Vânzarea pâinii, a untului şi a altor produse de bază la preţuri exorbitante a făcut din Dieter Schwarz unul dintre cei mai bogaţi oameni din Europa. Acum, fondatorul retailerului cu discount Lidl, în vârstă de 84 de ani, care, potrivit revistei de afaceri Manager Magazin, a acumulat o avere personală de 40 de miliarde de euro, se lansează într-un produs de bază foarte diferit al lumii moderne: serviciile de date. Începând cu un sistem construit pentru uz intern în 2021, Schwarz Group, proprietarul Lidl, oferă acum servicii de cloud computing şi securitate cibernetică clienţilor corporativi. Unitatea sa IT, Schwarz Digits – care a devenit o divizie operaţională de sine stătătoare în 2023 – a semnat contracte cu clienţi precum cel mai mare grup de software din Germania, SAP, cel mai titrat club de fotbal din ţară, Bayern München, şi portul Hamburg. Anul trecut, unitatea a generat vânzări anuale de 1,9 miliarde de euro şi are 7 500 de angajaţi. „Nu am început cu o motivaţie comercială în minte, ci am vrut doar să ne satisfacem propriile nevoi”, a declarat Christian Müller, co-director executiv al Schwarz Digits, pentru Financial Times într-un interviu rar. „Suntem pe o cale de creştere foarte abruptă”. Un principal argument de vânzare al serviciului său este faptul că toate datele clienţilor sunt prelucrate şi stocate exclusiv în Germania şi Austria, care au legi stricte privind confidenţialitatea şi protecţia datelor. Atunci când Schwarz, o companie privată cu vânzări anuale de 167,2 miliarde EUR, a început să exploreze noi opţiuni pentru stocarea datelor, „nu a dorit să depindă de terţi”, a declarat Müller. Iar dacă nu exista nicio opţiune germană, dorea cel puţin să utilizeze un furnizor european şi să evite stocarea datelor în alte jurisdicţii. După ce a ajuns la concluzia că niciun furnizor existent nu îi poate satisface nevoile, compania a decis să îşi înfiinţeze propriul serviciu cloud. „Avem o mulţime de date extrem de sensibile”, a declarat Müller, cum ar fi modelele de vânzări pentru magazinele individuale, calculele preţurilor, informaţii despre clienţi din programul de fidelizare al Lidl şi detalii despre cei 575 000 de angajaţi ai grupului. După ce Lidl şi-a pus în funcţiune propriul cloud, a descoperit curând că şi alte întreprinderi germane îşi puneau aceleaşi întrebări cu privire la dorinţa de a utiliza cele mai mari servicii cloud din SUA şi China.
„Este extrem de important ca Europa să fie în fruntea tehnologiei informaţiei de ultimă generaţie şi capabilă să furnizeze astfel de servicii”, a declarat Johannes Helbig, profesor pentru suveranitate digitală la Universitatea Erlangen-Nürnberg, adăugând că abordarea Schwarz Group este «importantă şi binevenită» şi «un model foarte încurajator». O condiţie prealabilă pentru un interviu la centrul de control IT al Schwarz Group din sediul său întins a fost să nu dezvăluiţi locaţia exactă a acestuia pe proprietate. Grupul îşi face griji cu privire la securitatea centrului nervos care este vital pentru funcţionarea celor 14 000 de magazine Lidl şi Kaufland la nivel global, precum şi a 220 de depozite şi a unui număr tot mai mare de fabrici care produc produse precum apă îmbuteliată, paste şi îngheţată. Înainte de a intra în incintă, vizitatorii trebuie să îşi lase telefoanele mobile şi toate celelalte dispozitive electronice într-un dulap exterior, iar accesul este controlat de personalul de la un birou, precum şi de o uşă automată controlată de un scaner al venelor palmei. Întreprinderea este cunoscută ca fiind reticentă în ceea ce priveşte publicitatea şi abia acum câţiva ani a început să angajeze personal pentru relaţii cu presa. Are sediul la periferia oraşului Neckarsulm, un orăşel de 27 000 de locuitori din sud-vestul bogat al Germaniei, şi s-a deschis încet în ultimii ani. În prezent, sponsorizează echipa de ciclism Lidl-Trek Tour de France şi a fost un partener important al turneului de fotbal Euro 2024, copiii care i-au însoţit pe jucători la start purtând echipamente marca Lidl. Anul trecut, Schwarz a decis să se implice în inteligenţa artificială, achiziţionând o participaţie minoritară în start-up-ul german de inteligenţă artificială Aleph Alpha. Dieter Schwarz profită de această ocazie pentru a urmări obiective mai largi în tehnologia care se dezvoltă rapid: fundaţia sa caritabilă colaborează cu landul Baden-Württemberg, statul de origine al companiei, pentru a finanţa un campus AI în oraşul Heilbronn. Campusul îşi propune să devină „casa globală” a inteligenţei artificiale aplicate şi este în parteneriat cu Aleph Alpha. Accentul pus de Schwarz Digits pe cloud computing, securitate cibernetică şi inteligenţă artificială a fost „bine gândit”, a declarat Axel Oppermann, proprietarul firmei germane de consultanţă IT Avispador, deoarece toate cele trei domenii erau „extrem de relevante pentru clienţi”. Dimensiunea şi puterea financiară a proprietarului său au făcut Schwarz Digits mai atractivă pentru clienţii externi care „caută un partener IT care să nu dispară în doi ani”, a adăugat acesta. În timp ce Schwarz Digits a devenit „un challenger regional credibil” pentru marii operatori tradiţionali, precum Amazon Web Services, Google şi Microsoft, Oppermann a declarat că firma se află într-un dezavantaj concurenţial, deoarece îi lipsesc reţelele lor largi de parteneri de servicii externe, care comercializează produse cloud şi ajută la implementarea şi gestionarea serviciilor. Amazon Web Services, de exemplu, are o reţea de 130.000 de parteneri în 200 de ţări. Dar pentru companiile regionale cu un ochi atent la confidenţialitatea şi controlul datelor, Schwarz Digits este o opţiune atractivă. „Motivul principal pentru noi [de a utiliza Schwarz] a fost suveranitatea digitală a ofertei”, a declarat Bayern Munchen pentru FT, adăugând că accentul pus de Schwarz Digits pe protecţia şi confidenţialitatea datelor a ieşit în evidenţă. „Nu există niciun produs comparabil disponibil pe piaţă”, a spus clubul. Produsele sale de securitate cibernetică au convins, de asemenea, juggernautul software SAP, care a devenit client în 2023. Platforma de securitate cibernetică Schwarz „ne arată sistemele noastre IT din perspectiva unui potenţial atacator”, a declarat SAP pentru FT, adăugând că acest lucru a fost util pentru identificarea punctelor slabe şi analizarea potenţialelor ameninţări.